Há mais de quatro bilhões de anos, a Terra era um planeta jovem e caótico, coberto por nuvens densas, com intensa atividade vulcânica e bombardeios constantes de meteoros. Nesse ambiente hostil, os primeiros minerais começaram a se formar, mesmo com a crosta ainda instável e sob temperaturas extremas. A maioria das rochas originadas nesse período foi destruída ou transformada ao longo do tempo pelos processos geológicos. No entanto, alguns minerais conseguiram sobreviver até hoje, entre eles o zircão, considerado uma das mais antigas memórias materiais do planeta.
O zircão é um cristal extremamente resistente, com estrutura química estável (ZrSiO₄), capaz de suportar calor, pressão e até radiação, o que o torna ideal para preservar informações sobre o passado geológico. Ele é encontrado principalmente em rochas ígneas e metamórficas, como as de Jack Hills, na Austrália, onde foram identificados grãos com mais de 4,4 bilhões de anos. O que torna esse mineral especialmente valioso para os cientistas é sua capacidade de aprisionar átomos de urânio quando se forma, ao mesmo tempo que rejeita chumbo.
Com o passar do tempo, o urânio aprisionado em sua estrutura sofre decaimento radioativo, transformando-se em chumbo. Como qualquer chumbo presente no zircão só pode ter se formado a partir desse processo, os cientistas podem calcular a idade do cristal com base na proporção entre urânio e chumbo. Essa técnica, chamada datação U-Pb (Urânio-Chumbo), é uma das mais precisas da geologia, pois se baseia em dois isótopos do urânio — U-238 e U-235 — que possuem meias-vidas conhecidas e diferentes.
Mesmo sendo tão útil para determinar a idade de rochas muito antigas, o zircão não é usado para datar fósseis diretamente, pois estes geralmente se formam em rochas sedimentares, que não são propícias à formação de zircão. Ainda assim, grãos de zircão podem ser encontrados nos sedimentos, ajudando a estabelecer a idade mínima da rocha onde o fóssil está presente. Assim, o zircão se destaca como um dos principais registros da história primitiva do planeta, permitindo reconstruir a formação da crosta terrestre e os eventos mais antigos que moldaram a Terra.
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